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中國古代用干支紀年,人們出生年份也用干支計算。但由於干支記憶起來特別麻煩,古人又把十二種動物用來配十二地支,如子為鼠、醜為牛、寅為虎、卯為兔等。這就有了民間耳熟能詳的十二生肖或十二屬相。因此,也就有了農曆生肖年的說法。
一些民俗專家和不少熟悉曆法、平時喜歡上網看看「命理」的人,都支持立春一說,他們認為這種古老的測算方法最「準」。他們認為,中國古代根據氣候變化的週期規律把一年劃分為二十四個節氣。立春是二十四節氣之首,所以古代民間都是在「立春」這一天過節,確定屬相也是以立春為准,而不是以正月初一為界。此外,春節在每年農曆正月初一是近代才確定下來的,在此之前,傳統上都以立春作為歲首,因此,生肖屬相應從立春之日算起。
「此種說法不符合傳統、公認規則。」南開大學教授蘇宜表示,立春是二十四節氣之一,而節氣是一個時刻,根據太陽的周年視運動而定。確定一年之首正月所依據的是中氣雨水。立春節氣在雨水之前,可能在年底也可能在年初,立春不是一年的開頭。有的年份兩頭都有立春(即所謂「兩頭春」),有的年份沒有立春(民間稱「無春年」)。所以,農曆的一年從立春開始是不合理的。
民俗學者烏丙安教授也表示,如果生肖屬相隨「立春」更換,每年「交春」時辰並不一樣,如此複雜計算老百姓難以記住、也難以接受。天文教育專家、天津市天文學會理事趙之珩認為,春節是農曆新年的開始,當然也是農曆生肖年的開始,自然應從正月初一算起。具體到農曆馬年,在2014年1月31日至2015年2月18日之間出生的小孩都屬馬。